Triple sistema de planetas super-Tierra

Desde el descubrimiento por Michel Mayor and Didier Queloz en 1.995 del planeta que orbita la estrella 51 Pegasi, se han hallado más de 270 exoplanetas, la mayoría de ellos en torno a estrellas de tipo solar. Gran parte de estos planetas son gigantes como Júpiter o Saturno, y las estadísticas actuales muestran que una de cada catorce estrellas se acompaña de algún planeta joviano.

Los instrumentos mucho más potentes con que los astrónomos cuentan en la actualidad, como el espectrógrafo HARPS acoplado al telescopio de 3.6 metros de La Silla, son capaces de detectar planetas de menor tamaño, con masas entre 2 y 10 veces la masa de la Tierra. Estos planetas se denominan super-Tierras ya que son bastante más pesados que nuestro planeta pero no alcanzan la envergadura de Urano y Neptuno (unas 15 masas terrestres).

Las tres super-Tierras localizadas recientemente orbitan una estrella común de masa ligeramente menor a la del Sol localizada a 42 años-luz hacia las constelaciones australes Doradus y Pictor. Los planetas, de 4.2, 6.7 y 9.4 masas terrestres, completan sus órbitas cada 4.3, 9.6 y 20.4 días respectivamente.

Las perturbaciones inducidas por estos planetas en el movimiento estelar son realmente mínimas, pero suficientes para ser detectadas por el HARPS (la masa de los planetas más pequeños es cien mil veces menor que la de la estrella). De hecho, cada planeta imprime a la estrella un movimiento de sólo unos pocos metros por segundo.